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Berserkers & Ulfhednar — en savoir plus
On les appelle « guerriers fous », ce qui est commode et faux. Les sources norroises désignent deux groupes distincts, et le mot qui les nomme parle de vêtement, pas de folie : berserkr et úlfhéðinn, l'homme à la chemise d'ours et l'homme au manteau de loup. Ce rayon rassemble les pièces qui portent leur marque — la patte, la griffe, la gueule, la lame du guerrier-fauve.
Deux mots, deux bêtes
Berserkr : la chemise d'ours
Le mot se décompose en ber- + -serkr. Serkr désigne une chemise, une tunique — le mot survit dans l'anglais sark. Le premier élément est discuté depuis deux siècles : soit ber- pour björn, l'ours, et le berserkr est « celui qui porte la peau d'ours » ; soit berr, « nu », et c'est « celui qui combat sans armure ».
Les deux lectures sont défendables et les sources ne tranchent pas — mais elles se rejoignent sur le fond : dans les deux cas, l'homme renonce à la protection de métal. Il échange l'armure contre autre chose.
Úlfhéðnar : les manteaux de loup
Le second terme, úlfhéðinn (pluriel úlfhéðnar), ne souffre aucune ambiguïté : úlfr, le loup, et heðinn, la pelisse. Ce sont les hommes-loups, et ils apparaissent aux côtés des berserkers dans les mêmes strophes, comme un corps parallèle.
Le loup n'est pas un choix anodin dans le Nord : c'est aussi l'animal qui dévore Odin à la fin des temps — voir le rayon Fenrir.
Ce que disent les textes
Snorri, et la description qu'on cite toujours
La Ynglinga saga de Snorri Sturluson (vers 1225) donne le portrait le plus détaillé : les hommes d'Odin allaient sans cotte de mailles, enragés comme des chiens ou des loups, mordaient leurs boucliers, étaient forts comme des ours ou des taureaux ; ils abattaient les gens, et ni le feu ni le fer ne les entamaient.
Il faut lire cette page pour ce qu'elle est : un texte chrétien du XIIIe siècle qui décrit une pratique païenne éteinte depuis deux cents ans. Snorri ne les a pas vus. Il compile, il ordonne, et il donne au passage un vernis d'invulnérabilité qui relève déjà de la légende.
Les hommes d'Harald à Hafrsfjord
La source la plus proche des faits est un poème de scalde, le Haraldskvæði (aussi appelé Hrafnsmál), composé à la fin du IXe siècle pour Harald à la Belle Chevelure. Il décrit la bataille navale de Hafrsfjord : les berserkers hurlent, les úlfhéðnar secouent leurs lances, et ils occupent la proue — la position la plus exposée du navire.
Le détail est plus parlant que toutes les descriptions de fureur : ces hommes sont des troupes de choc placées au point de contact, au service d'un roi qui les paie. Une fonction militaire, pas une transe individuelle.
Ce que montrent les objets
Les textes sont tardifs. Les objets, eux, sont contemporains — et ils confirment le déguisement animal.
Les matrices de Torslunda
Quatre plaques de bronze découvertes à Torslunda, sur l'île d'Öland en Suède, datées du VIe-VIIe siècle, servaient de matrices pour estamper des feuilles décoratives de casques. L'une d'elles montre un guerrier armé marchant aux côtés d'un homme à tête de loup, portant une queue et brandissant une lance. C'est la représentation la plus ancienne et la plus nette du guerrier-fauve nordique — antérieure de deux siècles à l'âge viking, ce qui montre l'ancienneté de la pratique.
Les fous du jeu de Lewis
Le célèbre jeu d'échecs en ivoire de morse découvert sur l'île de Lewis, en Écosse (XIIe siècle, d'origine probablement norvégienne), comporte des tours figurées par des fantassins qui mordent le bord de leur bouclier. Le geste que décrit Snorri se retrouve donc sculpté, par un artisan qui savait exactement ce qu'il représentait.
Comment ça s'est terminé
Les berserkers finissent mal dans les sagas islandaises — et pas en héros. Ils y apparaissent le plus souvent comme des brutes qui débarquent dans une ferme, exigent la fille de la maison ou le bien du voisin, et se font tuer par le protagoniste. Le personnage est devenu un repoussoir.
La loi suit : vers 1015, le jarl Eiríkr Hákonarson les met hors la loi en Norvège, et le Grágás, recueil du droit islandais, prévoit le bannissement pour « aller berserk ». Un siècle après la conversion, le guerrier-fauve n'est plus un corps d'élite : c'est un délit.
La légende du champignon
Une explication revient partout : les berserkers se droguaient à l'amanite tue-mouches. Elle mérite d'être située, parce qu'elle est répétée comme un fait.
Elle vient d'un pasteur suédois, Samuel Ödmann, qui la propose en 1784 par analogie avec ce qu'il avait lu sur des chamanes de Sibérie. Il n'avance aucune source norroise, pour la bonne raison qu'il n'y en a pas : aucun texte médiéval ne mentionne un champignon, une boisson ou une plante en rapport avec les berserkers. D'autres hypothèses ont suivi — la jusquiame noire, l'alcool, l'auto-suggestion rituelle, la simple discipline de troupe. Aucune n'est démontrée.
Le sujet est repris en détail dans notre article Berserkers : les guerriers fous d'Odin.
Trouver la bonne pièce
La marque du berserker se lit à trois signes : la patte et la griffe pour l'ours, la gueule pour le loup, la lame nue pour l'homme sans armure.
- À la main — la chevalière est le support naturel de la patte et de la griffe : voir les bagues.
- Au cou — l'épée Berserk se porte en pendentif : voir les colliers.
- Dans la barbe et les cheveux — voir les perles de barbe et de cheveux.
- Sur soi — voir les tee-shirts.
- Sur l'étagère — voir les statues.
- Et l'équipement — voir les armes et les boucliers.
Les deux animaux qui donnent leur nom à ces guerriers ont chacun leur rayon : le loup Fenrir et les dragons et serpents. Et le dieu qu'ils servaient se reconnaît à deux signes : ses corbeaux Huginn et Muninn et le Valknut, le nœud des occis.