Quelle Taille Faisaient les Vikings ? La Réponse des Squelettes, Chiffres à l'Appui

Sources : Richard Steckel, « New Light on the Dark Ages », Social Science History, 2004 · Jón Steffensen, « Stature as a Criterion of the Nutritional Level of Viking Age Icelanders », 1958 · Galofré-Vilà et al., université d’Oxford, 2017 · Per Holck, « The Skeleton from the Gokstad Ship », 2009 · Raili Allmäe, « The Salme I Ship Burial », 2011 · PLOS One, Norvège médiévale, 2022 · Antiquity, tombe Bj 581 de Birka, 2019 · NCD Risk Factor Collaboration, tailles actuelles · Ibn Fadlan, Risala (922) · Snorri Sturluson, Heimskringla. Les tailles des acteurs sont celles publiées par les sites spécialisés, à un centimètre près.

La réponse en chiffres : 1,72 m pour les hommes, 1,58 m pour les femmes

Oubliez les colosses de deux mètres des jaquettes de jeux vidéo. Les squelettes sont formels : un homme de l'âge viking mesurait 1,72 m en moyenne, une femme 1,58 m. Selon les cimetières, la moyenne masculine oscille entre 1,71 m et 1,76 m, et l'on trouve dans une même nécropole des hommes de 1,60 m et d'autres de 1,85 m. Autrement dit, un Viking moyen ferait aujourd'hui six centimètres de moins qu'un Français moyen, et huit de moins qu'un Norvégien.

Mais ce chiffre ne prend son sens qu'en le replaçant dans son siècle. Vers l'an 900, 1,72 m était une belle taille : un ou deux centimètres de plus qu'un Anglo-Saxon, cinq de plus qu'un Romain, et surtout cinq à six de plus que ce que mesureront les Européens du XVII^e et du XVIII^e siècle. Les hommes du Nord de l'an mil étaient, en réalité, aussi grands que les Européens des années 1950. Voici d'où viennent ces chiffres, ce qu'ils cachent et ce qu'ils ne disent pas.

Comment mesure-t-on un Viking mort depuis mille ans ?

Personne n'a jamais toisé un Viking vivant avec un mètre ruban. Tout repose sur les os longs, et d'abord sur le fémur : sa longueur représente une proportion à peu près constante de la taille d'un adulte, et des formules de régression, les plus utilisées étant celles de Trotter et Gleser, en déduisent la stature. La marge d'erreur est de l'ordre de trois à quatre centimètres pour un individu, ce qui explique que les études donnent des fourchettes plutôt que des chiffres ronds. Les ostéologues s'aident aussi du tibia et de l'humérus, et corrigent le résultat selon le sexe, déterminé par le bassin et le crâne.

Trois biais méritent d'être connus avant de lire un tableau. D'abord, l'échantillon : au début de l'âge viking, une grande partie des morts étaient incinérés, et un bûcher ne laisse pas de fémur à mesurer ; les squelettes bien conservés se multiplient surtout avec la christianisation, à partir du X^e siècle. Ensuite, la sélection sociale : les sépultures les plus étudiées sont celles des puissants, qui mangeaient mieux. En Norvège, entre le XI^e et le XVI^e siècle, les femmes de l'élite dépassent de 3,5 cm les femmes des paroisses ordinaires. Enfin, l'âge : on ne mesure que des adultes, et un homme perd un ou deux centimètres après cinquante ans. Quand une étude annonce 1,72 m, il faut donc lire « environ 1,72 m, pour les adultes que l'on a retrouvés, dans cette région ». C'est déjà beaucoup.

Les chiffres, région par région

Un mur de boucliers réel : des hommes de 1,60 m à 1,85 m côte à côte, comme dans le cimetière de Fjälkinge.

La source la plus ancienne est aussi l'une des plus solides : en 1958, le médecin islandais Jón Steffensen a compilé les mesures de 86 squelettes du X^e siècle retrouvés dans les cimetières d'Islande, l'île colonisée par les Norvégiens à partir de 870. Il obtenait 1,71 à 1,75 m pour les hommes et 1,57 à 1,61 m pour les femmes, et notait un détail qui dit tout : ces Islandais de l'an 950 avaient la même taille que les Islandais du début du XX^e siècle. Il a fallu attendre les années 1950 pour que l'île dépasse ses fondateurs.

La compilation la plus large est celle de l'économiste américain Richard Steckel, en 2004 : trente études, des ossements d'Islande, de Suède, de Norvège, de Grande-Bretagne et du Danemark, et une moyenne de 1,73 m pour les hommes d'Europe du Nord entre le IX^e et le XI^e siècle, la plus haute de tout le millénaire jusqu'au XX^e siècle. Les sept guerriers du navire de Salme, en Estonie, enterrés vers 750 avec leurs épées après une expédition venue de Suède, sont plus grands encore, de 1,75 m à 1,82 m ; mais ce sont des hommes d'armes choisis, pas un village. À l'inverse, le cimetière de Fjälkinge, en Scanie, utilisé avant, pendant et après l'âge viking, montre des hommes de 1,60 m à 1,85 m et suggère même une légère baisse de la taille moyenne pendant la période viking, signe d'années plus dures. Les Vikings n'étaient pas un peuple de géants : ils étaient des paysans-marins bien nourris, avec les mêmes écarts entre individus que nous.

Et les femmes vikings ?

La tombe Bj 581 de Birka : une femme de 1,70 m enterrée avec épée, hache, flèches et deux chevaux.

Les femmes de l'âge viking mesuraient 1,57 m à 1,61 m en Islande, autour de 1,58 m au Danemark, et de 1,51 m à 1,71 m dans le cimetière de Fjälkinge. L'écart avec les hommes, treize à quatorze centimètres, est le même qu'aujourd'hui. Les deux femmes du navire d'Oseberg, la sépulture la plus riche de tout le monde viking, mesuraient environ 1,53 m chacune, ce qui n'a pas empêché l'une d'elles d'être enterrée avec un navire de 22 mètres, des traîneaux, un chariot sculpté et une quinzaine de chevaux.

À l'autre bout de l'échelle, la tombe Bj 581 de Birka, en Suède, a livré en 2017 l'une des surprises de l'archéologie récente : l'occupant de cette tombe de guerrier, enterré avec une épée, une hache, des flèches, un bouclier et deux chevaux, était une femme d'une trentaine d'années haute de 1,70 m, douze centimètres au-dessus de la moyenne de son sexe, et deux centimètres au-dessus de l'homme moyen de son temps. Si vous cherchiez une Lagertha de chair et d'os, c'est la plus proche que la terre ait rendue.

Plus grands que les Anglais, les Francs, les Romains ?

Oui, mais de peu. Le tableau qui suit met bout à bout les mêmes méthodes appliquées à d'autres cimetières, en Angleterre surtout, où une étude d'Oxford a suivi la taille des hommes sur deux mille ans.

Face à ses contemporains, le Viking a un petit avantage : un ou deux centimètres sur l'Anglo-Saxon qu'il affronte dans le Danelaw, environ cinq sur un légionnaire romain de cinq siècles plus tôt. Rien qui fasse un géant dans un mur de boucliers. Ce qui frappe, c'est le reste du tableau : la taille des Européens chute de six centimètres entre l'an mil et le XVIII^e siècle, et les conscrits de Napoléon mesurent huit centimètres de moins que les hommes de Gokstad ou de Birka. Un Viking transporté à Paris en 1800 aurait dominé la foule ; transporté à Paris en 2026, il passerait inaperçu. Le mythe du Viking géant a une part de vérité : elle date des siècles où l'Europe avait rapetissé.

Pourquoi si grands pour leur époque : le climat, l'assiette, l'espace

Poisson, lait, viande et orge : l'assiette qui a fait la taille des Vikings.

La stature d'une population est un thermomètre de son alimentation pendant l'enfance. Trois facteurs expliquent celle des Scandinaves de l'an mil, et Richard Steckel les a résumés dans son étude. Le premier est le climat : l'optimum médiéval, du IX^e au XIII^e siècle, a donné à l'Europe du Nord des températures supérieures de deux à trois degrés à celles des siècles suivants et une saison de culture allongée de trois à quatre semaines. On cultivait l'orge jusqu'au nord de la Norvège et l'on faisait paître au Groenland.

Le deuxième est l'assiette. Les analyses isotopiques des os racontent un régime riche en protéines : poisson de mer et d'eau douce, hareng et morue séchés, lait, beurre et skyr de vache, de brebis et de chèvre, viande de porc, de mouton et de bœuf, œufs d'oiseaux marins, pain et bouillie d'orge et d'avoine, choux, oignons, baies, noisettes, le tout sans jamais dépendre d'une seule récolte. Quand l'orge gelait, la mer nourrissait. C'est cette diversité, plus que la quantité, qui protège la croissance des enfants ; nous détaillons ces habitudes dans notre article sur la vie quotidienne des Vikings.

Le troisième est l'espace. La Scandinavie de l'an mil est un pays de fermes dispersées, sans grande ville : Birka, Hedeby ou Kaupang comptent quelques milliers d'habitants tout au plus. Or les épidémies infantiles, qui freinent la croissance, ont besoin de densité pour circuler. Steckel montre que le déclin qui suit, jusqu'aux 1,67 m du XVIII^e siècle, tient précisément à l'inverse : le petit âge glaciaire à partir du XIV^e siècle, l'essor des villes et de leurs maladies, la peste, les guerres et l'inégalité croissante, qui renchérit le pain des plus pauvres. Les Vikings n'avaient pas un corps différent du nôtre ; ils avaient un monde plus favorable que celui de leurs descendants des siècles suivants.

Les géants attestés : Gokstad, Salme, Harald, Rollon, Egill

Gokstad, vers 901 : le plus grand Viking mesuré, 1,81 m, repose dans un navire de 23 mètres.

Le plus grand Viking jamais mesuré repose au musée d'Oslo : le chef de Gokstad, inhumé vers 901 dans un navire de 23 mètres sous un tumulus du Vestfold. L'anatomiste Per Holck l'a réexaminé en 2009 : un homme d'une quarantaine d'années, d'environ 1,81 m, à la constitution exceptionnelle, mort au combat de plusieurs coups de lame. Holck a aussi relevé, à la base du crâne, la trace d'une tumeur de l'hypophyse : le chef souffrait probablement d'acromégalie, la maladie qui fait croître les os des mains, des pieds et du visage à l'âge adulte. Le géant de Gokstad était donc, pour partie, un géant par maladie. Vous trouverez le récit de sa sépulture dans notre guide des rites funéraires vikings.

Les sagas, écrites deux à trois siècles après les faits, aiment les grands hommes et les grandissent encore. Snorri Sturluson prête à Harald le Sévère, tué à Stamford Bridge en 1066, une taille de cinq aunes, soit plus de deux mètres vingt selon les conversions ; c'est la même source qui fait dire au roi anglais Harold, avant la bataille, qu'il offrira à son rival « sept pieds de terre anglaise, ou un peu plus, puisqu'il est plus grand que les autres hommes ». Þorkell le Grand, chef des Jomsvikings et conquérant de l'Angleterre aux côtés de Knut, doit son surnom, inn hávi, à sa stature. Et Rollon, le fondateur de la Normandie, est appelé Göngu-Hrólfr, « Hrólfr le Marcheur », parce qu'aucun cheval ne pouvait le porter : nous racontons ce que vaut cette légende dans notre article sur Rollon.

Le cas d'Egill Skallagrímsson, le poète-guerrier islandais, est le plus curieux. Sa saga le décrit énorme, le front bombé, le crâne si épais que, déterré cent cinquante ans après sa mort, il aurait résisté à un coup de hache. En 1995, l'historien Jesse Byock a proposé un diagnostic : la maladie de Paget, qui épaissit et déforme les os. Le géant hideux de la saga serait un malade décrit avec précision. Entre le chef de Gokstad et Egill, les deux « géants » les mieux documentés du monde viking doivent leur démesure à une pathologie, et non à un peuple de colosses.

Costauds plutôt que grands : carrure, poids, force

Ce que les os montrent avec certitude, c'est la robustesse. Les insertions musculaires des humérus et des clavicules des hommes de l'âge viking sont marquées, signe d'épaules et de bras très sollicités ; ramer huit heures par jour sur un navire de Gokstad, manier la hache de charpentier et la faux, porter l'eau et le bois, façonnent un corps que peu de bureaux produisent. Les femmes ne sont pas en reste : mouture du grain à la meule à bras, traite, tissage debout au métier vertical, portage. Nos berserkers ne devaient rien à la magie.

Le poids, lui, ne se lit pas dans une tombe : un squelette ne se pèse pas. Les ostéologues l'estiment à partir du diamètre de la tête du fémur, qui porte la masse du corps, et ces estimations donnent pour un homme de 1,72 m à l'ossature solide un ordre de grandeur d'environ 70 kg, soit un homme sec et dense, pas un lutteur. Les objets confirment l'échelle humaine de ces guerriers : une épée viking mesure 90 cm en tout, la moitié de son porteur ; un bouclier fait 80 à 90 cm de diamètre, du menton aux genoux d'un homme de 1,72 m ; les cottes de mailles retrouvées habillent des torses de taille moyenne. Vous trouverez leurs mesures dans nos articles sur l'armure viking et le bouclier viking.

Ce qu'en disaient les témoins de l'époque

Volga, 922 : Ibn Fadlan trouve les Rus « grands comme des palmiers ». Il venait de Bagdad, où l'on était plus petit.

Le témoignage le plus célèbre vient d'un diplomate arabe. En 922, Ahmad ibn Fadlan, envoyé du calife de Bagdad chez les Bulgares de la Volga, croise des marchands rus, ces Scandinaves de l'Est, et écrit : « Je n'ai jamais vu de corps plus parfaits que les leurs : ils sont grands comme des palmiers, blonds et rougeauds. » La phrase a fait le tour du monde, et l'on oublie d'où elle est écrite. Ibn Fadlan venait de Bagdad, où les hommes du X^e siècle mesuraient sensiblement moins qu'en Scandinavie ; il décrit aussi, dans le même passage, des hommes qui ne se lavent pas les mains après avoir mangé et se partagent la même bassine d'eau pour se moucher. Son admiration pour leur taille est sincère, et elle est relative.

Les chroniqueurs francs et anglo-saxons, eux, sont presque muets sur la taille des envahisseurs : les moines qui écrivent les annales décrivent des flottes, des incendies et des rançons, pas des morphologies. Lorsqu'un géant apparaît dans les textes, c'est dans les sagas islandaises, composées entre 1200 et 1350, pour lesquelles la grande taille est une qualité de héros et de roi, comme la force ou la générosité. Ce que la littérature retient, c'est la norme héroïque, pas la moyenne du village : personne n'écrit de saga sur un fermier de 1,68 m.

La série Vikings face aux squelettes

La série a fait plus pour l'image du Viking géant que dix siècles de sagas. Comparez les acteurs à la moyenne de 1,72 m mesurée sur les os.

Tous les hommes du casting dépassent le Viking moyen de huit à dix-neuf centimètres, et Floki, présenté comme un artisan fluet, est le plus grand de tous. Seule Lagertha est dans le vrai, à trois centimètres près, et elle reste neuf centimètres sous la guerrière de Birka. La série ne ment pas plus que Snorri : elle choisit des héros. Nous avons passé les autres écarts au crible dans Vikings, la série face à l’histoire vraie. Le seul Norvégien qui coche vraiment la case du géant est un footballeur : Erling Haaland mesure 1,95 m, quatorze centimètres de plus que le chef de Gokstad.

Et face à nous ? Les tailles d'aujourd'hui

La comparaison finale est celle qui remet tout en place. Les descendants des Vikings sont aujourd'hui parmi les plus grands du monde, et les Français ne sont pas loin derrière. Chiffres de la NCD Risk Factor Collaboration, qui compile plus de deux mille études, pour les adultes de 18 à 25 ans.

Un homme de l'âge viking serait donc aujourd'hui plus petit que la moyenne dans tous les pays d'Europe de l'Ouest, y compris chez lui : les Danois et les Islandais ont pris neuf à dix centimètres sur leurs ancêtres, les Français six. Cette poussée est récente, elle date des années 1950, et elle tient aux mêmes causes que la haute stature des Vikings en leur temps : une alimentation abondante et variée dès l'enfance, et des maladies infantiles vaincues. Les Scandinaves de l'an mil avaient déjà trouvé la recette ; il a fallu mille ans à l'Europe pour la retrouver.

Questions fréquentes sur la taille des Vikings

Que les Ases vous guident sur le chemin de l'honneur.