Ragnar Lothbrok : le Roi Viking a-t-il Vraiment Existé ?
Ragnar Lothbrok, le roi viking légendaire du IXe siècle
Ragnar Lothbrok est un roi et guerrier viking légendaire du IXe siècle, connu principalement par les sagas nordiques et le Geste des Danois de Saxo Grammaticus. Figure semi-historique, il aurait mené le siège de Paris en 845 et serait mort dans la fosse aux serpents du roi Ælla de Northumbrie. Ses fils — Bjorn Côtes-de-Fer, Ivar le Désossé, Sigurd Œil-de-Serpent — sont mieux documentés historiquement que leur père.
📌 En bref
- Ragnar Lothbrok n'est pas un personnage historique attesté : le consensus en fait une figure composite, dont le noyau réel le plus probable est le chef Reginheri, nommé par les Annales de Saint-Bertin lors du siège de Paris en 845.
- Aucune source contemporaine ne le nomme : les premiers récits complets — Gesta Danorum de Saxo Grammaticus (vers 1200), Ragnars saga loðbrókar (XIIIe siècle) — datent de plus de trois siècles après les faits.
- Le siège de Paris de 845 est attesté : 120 navires menés par Reginheri, rançon de 7 000 livres d'argent versée par Charles le Chauve — le premier danegeld.
- Sa mort dans la fosse aux serpents du roi Ælla, vers 865, vient des sagas ; un récit franc prête au chef Reginheri une mort de maladie peu après 845.
- Ses fils sont mieux attestés que lui : la Grande Armée païenne débarque en Angleterre en 865, York tombe en 866, le roi Ælla meurt en mars 867.
- La série Vikings compresse 52 ans d'événements (Lindisfarne 793 → Paris 845) et invente des liens : Rollon n'était pas son frère.
Chronologie : du chef historique à la légende
| Date | Événement | Statut |
|---|---|---|
| 8 juin 793 | Pillage de Lindisfarne | Attesté — aucune source ne nomme Ragnar ; l'attribution vient de la série |
| 845 | Siège de Paris : 120 navires du chef Reginheri, rançon de 7 000 livres — le premier danegeld | Attesté (Annales de Saint-Bertin) |
| Peu après 845 | Mort du chef Reginheri, emporté par la maladie | Rapporté (Miracles de saint Germain) |
| Vers 865 | Mort de Ragnar dans la fosse aux serpents d'Ælla | Légendaire (sagas) |
| 865 | Débarquement de la Grande Armée païenne en Angleterre | Attesté (Chronique anglo-saxonne) |
| 866–867 | Chute d'York ; mort du roi Ælla (mars 867) | Attesté |
| 878–886 | Établissement du Danelaw | Attesté |
| Vers 1200 | Gesta Danorum de Saxo Grammaticus | Légende mise par écrit |
| XIIe–XIIIe siècle | Krákumál puis Ragnars saga loðbrókar | Légende constituée |
| 2013–2020 | Série Vikings de Michael Hirst | Fiction |
Ragnar Lothbrok : La Vérité Historique
Ragnar Lothbrok est très probablement un personnage composite : la plupart des spécialistes de la période scandinave voient en lui une légende agrégeant les exploits de plusieurs chefs vikings réels du IXe siècle — dont le Reginheri attesté devant Paris en 845 par les Annales de Saint-Bertin — mêlés au fil des siècles de transmission orale.
Les deux sources principales sont la Saga de Ragnar Lodbrok (Ragnars saga loðbrókar), rédigée en vieux norrois au XIIIe siècle, et le Gesta Danorum (« Geste des Danois ») de l'historien danois Saxo Grammaticus, composé vers 1200. Ces textes, rédigés plusieurs siècles après les événements qu'ils décrivent, mêlent faits historiques, embellissements poétiques et épisodes surnaturels. Saxo présente Ragnar comme un roi danois héroïque, tandis que la saga islandaise met davantage l'accent sur ses aventures fantastiques et ses épouses successives.
Pour approfondir le contexte mythologique qui entoure Ragnar, découvrez notre guide complet sur les symboles vikings et leur signification, ainsi que notre article sur Odin, le dieu suprême de la mythologie nordique dont Ragnar se réclamait descendant. Pour porter cet héritage, découvrez notre bracelet viking Corbeaux d'Odin orné de runes sacrées.
Les Épouses de Ragnar Lothbrok
Les sagas et Saxo Grammaticus attribuent à Ragnar trois épouses successives : Lagertha la guerrière, Thora Borgarhjört et Aslaug, mère de ses fils les plus célèbres. Aucune source ne mentionne à la fois Lagertha et Aslaug : chacune appartient à une tradition distincte.
| Épouse | Qui la mentionne | Enfants | Dans la série |
|---|---|---|---|
| Lagertha | Saxo Grammaticus uniquement (Gesta Danorum, vers 1200) | Fridleif et deux filles | Saisons 1–6, reine de Kattegat |
| Thora Borgarhjört | Ragnars saga (XIIIe siècle) | Eirekr et Agnar | Absente |
| Aslaug (Kráka) | Ragnars saga, Ragnarssona þáttr (XIIIe siècle) | Ivar, Bjorn, Sigurd, Hvitserk, Ubbe | Saisons 1–4 |
Lagertha, la guerrière légendaire
Lagertha, la shieldmaiden légendaire et première épouse de Ragnar
Selon Saxo Grammaticus, Lagertha (Hlaðgerðr) était une shieldmaiden d'une beauté et d'un courage extraordinaires. Ragnar l'aurait rencontrée alors qu'elle combattait parmi des guerrières défendant la Norvège contre un roi envahisseur. Impressionné par sa vaillance, Ragnar la courtisa et en fit sa première épouse. Ensemble, ils eurent un fils, Fridleif, et deux filles — son portrait complet est dans notre article sur Lagertha.
Lagertha est devenue un symbole de la femme guerrière viking. Les découvertes archéologiques récentes, notamment la tombe de la guerrière de Birka en Suède, suggèrent que les femmes vikings pouvaient effectivement combattre aux côtés des hommes. Pour en savoir plus sur le rôle des femmes dans la société nordique, lisez notre article sur les créatures et figures mythologiques nordiques.
Thora Borgarhjört, la fille du jarl
Après avoir quitté Lagertha, Ragnar épousa Thora Borgarhjört, fille du jarl Herrauðr de Gotaland. Selon la saga, un serpent géant gardait Thora dans sa demeure, et Ragnar dut le tuer pour la délivrer. C'est pour affronter le reptile qu'il porta les fameuses « braies velues » (loðbrók) — un pantalon enduit de poix pour se protéger du venin — qui lui donnèrent son surnom. De cette union naquirent Eirekr et Agnar.
Aslaug (Kráka), la descendante de Sigurd
Aslaug n'est pas un personnage historique attesté : c'est une figure littéraire des sagas, conçue pour rattacher la lignée de Ragnar à celle du héros Sigurd.
La troisième épouse, Aslaug (aussi appelée Kráka, « la Corneille »), prétendait être la fille du héros légendaire Sigurd tueur de dragon et de la valkyrie Brynhild. C'est elle qui donna à Ragnar ses fils les plus célèbres : Ivar le Désossé, Bjorn Côtes-de-Fer, Sigurd Œil-de-Serpent, Hvitserk et Ubbe. Selon la légende, elle aurait prévenu Ragnar que leur fils Ivar naîtrait malformé s'il ne respectait pas un délai de trois nuits avant la consommation du mariage — un avertissement que Ragnar ignora.
Les Raids Légendaires de Ragnar
Deux raids sont associés au nom de Ragnar : le pillage de Lindisfarne (793), que seule la série lui attribue, et le siège de Paris (845), le seul attesté par une source contemporaine. Voici ce que disent les sources.
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Le pillage de Lindisfarne (793)
Le 8 juin 793, des guerriers nordiques débarquèrent sur l'île de Lindisfarne, au large des côtes du Northumberland en Angleterre. Ils pillèrent le monastère, tuèrent des moines et emportèrent les trésors sacrés. Cet événement, qui choqua toute la chrétienté, marque traditionnellement le début de l'ère viking. Bien que les sources ne mentionnent pas explicitement Ragnar pour ce raid, la série lui en attribue la paternité.
Le siège de Paris (845)
Le siège de Paris en 845 — les drakkars remontant la Seine
📖 Le récit complet, sources à l'appui, est dans notre article sur le siège de Paris de 845.
L'événement le plus solidement documenté associé à Ragnar est le siège de Paris en 845. Les Annales de Saint-Bertin relatent qu'une flotte de 120 navires vikings remonta la Seine sous le commandement d'un chef nommé Reginheri. Les Normands pillèrent tout sur leur passage, forçant le roi Charles le Chauve à verser une rançon colossale de 7 000 livres d'argent — le premier danegeld de l'histoire de France.
La ruse du faux cercueil montrée dans la série est une pure invention dramatique. En réalité, les Vikings prirent Paris par la force brute et la terreur.
Carte des raids vikings attribués à Ragnar — de la Scandinavie à Paris et l'Angleterre
Les Fils de Ragnar et la Grande Armée Païenne
Les sources nomment au moins huit fils de Ragnar, nés de ses trois épouses ; les cinq plus célèbres — Ivar, Bjorn, Sigurd, Hvitserk et Ubbe — sont les fils d'Aslaug (leur histoire complète est dans notre article sur les fils de Ragnar Lothbrok). Paradoxalement, ils sont bien mieux attestés que leur père : la Chronique anglo-saxonne atteste l'invasion de la Grande Armée païenne (Great Heathen Army) en 865 — le motif de vengeance et la filiation avec Ragnar, eux, ne viennent que des sources scandinaves tardives.
Les fils de Ragnar à la tête de la Grande Armée Païenne envahissant l'Angleterre
Björn Côtes-de-Fer (Björn Ironside)
Björn Järnsida est probablement le fils le plus aventureux de Ragnar. Il mena, avec le chef Hástein, une grande expédition en Méditerranée (859–862), pillant les côtes de l'Espagne musulmane, du Maroc, du sud de la France et de l'Italie. La Hervarar saga fait de lui l'ancêtre d'une dynastie royale de Suède (maison de Munsö) — son portrait complet est dans notre article sur Björn Côtes-de-Fer. Son surnom « Côtes-de-Fer » lui viendrait de sa résistance légendaire au combat, comme si aucune arme ne pouvait le blesser. Les passionnés peuvent immortaliser ce guerrier avec notre figurine Bjorn Ironside en résine.
Ivar le Désossé (Ivar the Boneless)
Ivar le Désossé (Ívarr Beinlauss) est le plus redoutable des fils de Ragnar. Chef stratège de la Grande Armée, il conquit le royaume de Northumbrie : York tombe en 866 et le roi Ælla meurt en mars 867 (Chronique anglo-saxonne). Selon les sagas, Ivar le fit exécuter par le supplice de l'aigle de sang — un rituel dont l'historicité est débattue. Son surnom reste mystérieux : certains pensent qu'il souffrait d'une maladie osseuse (osteogenesis imperfecta), d'autres qu'il était simplement d'une souplesse extraordinaire au combat. Son parcours complet est dans notre article sur Ivar le Désossé.
Sigurd Œil-de-Serpent et les autres fils
Sigurd Œil-de-Serpent (Sigurðr ormr í auga) portait ce surnom car il serait né avec une marque en forme de serpent dans l'œil — signe de son ascendance divine par Aslaug. Hvitserk et Ubbe combattirent également aux côtés de leurs frères. Ensemble, les fils de Ragnar transformèrent l'Angleterre à jamais en établissant le Danelaw, la zone de domination scandinave qui couvrait le nord et l'est de l'île.
La Mort de Ragnar dans la Fosse aux Serpents
Ragnar Lothbrok face à son destin dans la fosse aux serpents du roi Ælla
Selon la Ragnars saga, Ragnar meurt vers 865, jeté dans une fosse aux serpents par le roi Ælla de Northumbrie après un naufrage sur la côte anglaise. Aucune source contemporaine ne confirme cet épisode.
La mort de Ragnar est l'un des épisodes les plus célèbres de la mythologie nordique. Selon la saga, capturé par le roi Ælla de Northumbrie lors d'une expédition malheureuse en Angleterre, Ragnar fut jeté dans une fosse remplie de serpents venimeux. Ce symbole du serpent est omniprésent dans la mythologie nordique — retrouvez-le dans notre bague Viking Serpent Jörmungandr.
Le poème Krákumál : les dernières paroles de Ragnar
Face à une mort atroce, Ragnar aurait prononcé le Krákumál, un chant de mort d'une bravoure inouie. Ce poème scaldique de 29 strophes est l'un des textes les plus poignants de la littérature nordique. Ragnar y rappelle ses batailles passées et se réjouit de rejoindre le Valhalla :
« Nous avons frappé de nos épées ! […] Les petits cochons couineraient s'ils savaient ce que souffre le vieux sanglier. »
— Krákumál, strophe 29 (chant de mort de Ragnar)
Cette phrase glaçante était une menace à peine voilée — ses fils viendraient le venger. Et c'est précisément ce qui se produisit, faisant de la mort de Ragnar le catalyseur de la Grande Armée Païenne et de l'une des plus grandes invasions vikings de l'histoire.
Les seules paroles que les sources attribuent à Ragnar sont celles du Krákumál ; les répliques célèbres de la série sont l'œuvre des scénaristes.
L'autre version : la mort du chef Reginheri selon les Francs
La tradition franque raconte une fin bien différente. Selon les Miracles de saint Germain, récit hagiographique rédigé à Saint-Germain-des-Prés peu après le siège de 845, le chef Reginheri revint auprès du roi danois Horik en se vantant de son pillage de Paris — avant de mourir brutalement de maladie, frappé, écrivent les moines, par la vengeance divine. Si Ragnar et Reginheri ne font qu'un, le « vrai » Ragnar ne serait donc pas mort en héros dans une fosse aux serpents, mais emporté par une épidémie au retour de son plus grand raid. Deux récits inconciliables — une contradiction qui illustre à elle seule le caractère composite du personnage.
Ragnar dans la Série Vikings vs l'Histoire
La série Vikings de Michael Hirst (2013–2020, History Channel) compresse 52 ans d'événements réels et invente des liens familiaux : le tableau ci-dessous recense les écarts majeurs entre le récit télévisé et les sources. Portée par l'interprétation de Travis Fimmel, la série a fait découvrir Ragnar à des millions de téléspectateurs — rendez hommage au personnage avec notre figurine Ragnar Lothbrok en résine.
🎵 « If I Had A Heart » de Fever Ray — Le générique emblématique de la série Vikings
Tableau comparatif : Série Vikings vs Sources Historiques
Ce que la série a réussi — et ce qu'elle a sacrifié
Il serait injuste de réduire la série à ses inexactitudes. Michael Hirst a accompli quelque chose de remarquable : rendre la civilisation viking accessible et fascinante pour un public mondial. Le portrait de la société nordique — son rapport à la mer, sa spiritualité païenne, le rôle des femmes, la politique des Things (assemblées) — est souvent plus nuancé que dans la plupart des productions hollywoodiennes.
La série excelle particulièrement dans la représentation de la tension entre paganisme et christianisme, un thème central de l'ère viking. Les dialogues entre Ragnar et Athelstan sur la nature des dieux, bien que fictifs, reflètent un véritable choc culturel documenté par les chroniqueurs de l'époque.
En revanche, la compression chronologique est le plus grand sacrifice fait au nom du récit. En fusionnant des événements séparés par des décennies (voire des siècles, dans le cas de Rollo), la série crée une cohérence narrative au détriment de la précision historique. Les personnages comme Floki, inspiré du colon islandais Flóki Vilgerðarson (voir notre article sur Floki, le constructeur de bateaux), sont déplacés de plusieurs décennies pour servir l'intrigue.
Malgré ces libertés, la série Vikings a eu un impact culturel indéniable. Elle a inspiré une nouvelle génération à s'intéresser à l'histoire scandinave, stimulé le tourisme en Scandinavie et en Irlande, et contribué à la popularité croissante des tatouages vikings et des symboles nordiques dans la culture contemporaine.
La suite Vikings : Valhalla (Netflix) se déroule un siècle après la mort de Ragnar, devenu une légende que les personnages invoquent — voir notre article sur Vikings Valhalla.
Découvrez aussi notre article détaillé sur les différences entre la série Vikings et l'histoire vraie, et pour revivre ses exploits guerriers, lisez les 5 batailles légendaires de Ragnar.
Questions Fréquentes sur Ragnar Lothbrok
Ragnar Lothbrok a-t-il vraiment existé ?
L'existence de Ragnar Lothbrok reste débattue parmi les historiens. Les sagas nordiques le décrivent comme un roi viking légendaire du IXe siècle, mais il pourrait être un personnage composite fusionnant les exploits de plusieurs chefs vikings réels.
Quelles sont les sources historiques sur Ragnar Lothbrok ?
Les principales sources sont la Saga de Ragnar Lodbrok, le Geste des Danois de Saxo Grammaticus (vers 1200), et les Annales de Saint-Bertin qui mentionnent un chef viking nommé Reginheri lors du siège de Paris en 845.
Ragnar a-t-il vraiment assiégé Paris ?
Les chroniques franques confirment qu'un chef viking a assiégé Paris en 845. Certains historiens identifient ce chef comme Ragnar, mais la ruse du cercueil montrée dans la série est une invention dramatique.
Comment Ragnar Lothbrok est-il vraiment mort ?
Selon la saga, Ragnar serait mort vers 865 dans une fosse aux serpents du roi Ælla de Northumbrie, en récitant le Krákumál, son chant de mort. Cette fin spectaculaire est probablement légendaire — un récit franc prête par ailleurs au chef Reginheri une mort de maladie peu après 845.
Quelles sont les principales différences entre la série et l'histoire ?
La série compresse des événements séparés de plusieurs décennies et invente des relations. Le raid de Lindisfarne (793) et le siège de Paris (845) sont séparés de 52 ans dans la réalité.
Les fils de Ragnar ont-ils vraiment existé ?
Oui, les fils de Ragnar sont mieux documentés que leur père. Ivar le Désossé et Bjorn Côtes-de-Fer sont mentionnés dans de multiples sources comme chefs de la Grande Armée païenne qui a envahi l'Angleterre en 865.
Qui était Lagertha, la première épouse de Ragnar ?
Lagertha est une guerrière légendaire mentionnée par Saxo Grammaticus. Décrite comme une shieldmaiden d'une beauté et d'un courage exceptionnels, elle aurait combattu aux côtés de Ragnar avant de devenir sa première épouse.
Qu'est-ce que le Krákumál ?
Le Krákumál est un poème scaldique de 29 strophes attribué à Ragnar Lothbrok, présenté comme son chant de mort dans la fosse aux serpents. Il contient la célèbre phrase : « Les petits cochons couineraient s'ils savaient ce que souffre le vieux sanglier. »
Combien de fils avait Ragnar Lothbrok ?
Les sources nomment au moins huit fils de ses trois épouses : Fridleif (avec Lagertha), Eirekr et Agnar (avec Thora), puis Ivar, Bjorn, Sigurd, Hvitserk et Ubbe (avec Aslaug). Certaines traditions tardives en comptent davantage — le détail est dans notre article sur les fils de Ragnar.
Où est enterré Ragnar Lothbrok ?
Aucune tombe de Ragnar n'est connue ni même mentionnée : le personnage est semi-légendaire et aucune source ne décrit sa sépulture. Les « tombes de Ragnar » évoquées en ligne viennent de la fiction et des jeux vidéo, pas de l'archéologie.
Ragnar était-il roi du Danemark ou de Norvège ?
Les sources en font un roi danois : Saxo Grammaticus le présente comme fils du roi Sigurd Ring, régnant aussi sur une partie de la Suède. Le fermier norvégien de Kattegat est une invention de la série.
Qui a joué Ragnar Lothbrok dans la série Vikings ?
L'acteur australien Travis Fimmel incarne Ragnar dans les saisons 1 à 4 (2013–2016) — voir notre résumé complet de la série.
« Le bétail meurt, les parents meurent, et l'on meurt de même ; mais la réputation ne meurt jamais, pour qui s'en est acquis une bonne. »
— Hávamál, strophe 76, Edda poétique
Sources
- Annales de Saint-Bertin, année 845 — source contemporaine : flotte de 120 navires menée par le chef Reginheri, rançon de 7 000 livres versée par Charles le Chauve.
- Miracles de saint Germain (Saint-Germain-des-Prés, IXe siècle) — récit hagiographique du siège de 845 ; prête à Reginheri une mort de maladie peu après son retour.
- Chronique anglo-saxonne, années 865–878 — invasion de la Grande Armée (865), chute d'York (866–867), mort du roi Ælla (867).
- Krákumál (XIIe siècle) — poème scaldique de 29 strophes, chant de mort attribué à Ragnar.
- Saxo Grammaticus, Gesta Danorum, livre IX (vers 1200) — seule source à mentionner Lagertha.
- Ragnars saga loðbrókar (XIIIe siècle) — récit légendaire : Thora, Aslaug, la fosse aux serpents.
- Hedenstierna-Jonson et al., « A female Viking warrior confirmed by genomics », 2017 — la tombe Bj 581 de Birka.
Que les Ases vous guident sur le chemin de l'honneur.
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